Акварельная техника начала развиваться в Китае после изобретения бумаги во II в.н.э. В то время акварели в современном виде и понимании не существовало, техника водяной живописи была похожа лишь на акварельную. Художники расписывали тушью стены и ширмы, иллюстрировали стихи. Ярким примером является альбомный лист в стиле Чжао Чена. Со временем акварельная живопись Китая стала неразрывно связана с иероглифической каллиграфией. Эта традиция сохранилась по сей день.
В XII—XIII веках бумага появилась по всей Европе. Ранее европейские художники не знали такого художественного материала и следовательно живописью в технике акварели не владели. Сходной по эффектам с акварелью в Европе была роспись по сырой штукатурке.
Акварельная живопись получила позднее развитие в странах Европы, относительно других живописных техник. Лишь в эпоху Возрождения художники начали писать произведения в технике акварели. Титанами своего времени были такие художники, как Дюрер, Антонис ван Дейк, Клод Лоррен и Джованни Кастильоне. Но, к сожалению, эти примеры оставались единственными до XVIII - XIX веков. Популярна в то время была техника монополия, которая по своим эффектам была близка к акварели.
Лишь 1829 году Пайо де Монтабер в «Полном трактате о живописи» заговорил об акварели как о не серьёзном виде живописи. В XVIII веке, смотря не на высокую популярность технике акварели она применялась в различных научных экспедиций для зарисовок археологических раскопок,флоры и фауны.
На рубеже XVIII - XIX века акварель приобрела невероятную популярность среди профессионалов и превратилась в один из главных видов английской живописи. В 1804 год возникло общество художников акварелистов, яркими представителями являются: Пол Сэндби, Томас Гёртин, Джозеф Тёрнер.
